La méthode a été développée dans les années 1970 par Arthur Lincoln Pauls (1929-1997), praticien formé à l'ostéopathie. Les sources disponibles présentent des formulations légèrement différentes sur son parcours : certaines sources francophones le décrivent comme « ostéopathe canadien », tandis que la Society of Ortho-Bionomy International (SOBI), l'organisation qu'il a fondée, le présente comme un « British Osteopath » ayant suivi une école d'ostéopathie en Angleterre au milieu des années 1960 (source : SOBI, « How Ortho-Bionomy was Developed »). Pauls s'est notamment inspiré des travaux du Dr Lawrence Jones, ostéopathe américain à l'origine de la technique de relâchement positionnel (« spontaneous release by positioning »), et y a associé des éléments issus des arts martiaux — il fut instructeur de judo pendant vingt ans — et de l'homéopathie (source : SOBI). Il a commencé à enseigner sa méthode aux États-Unis (Berkeley, Californie) en 1976, année où il fonde la SOBI ; l'enseignement s'est ensuite étendu à l'Europe au début des années 1980 (source : SOBI ; Ortho-Bionomy Europe).
Selon la SOBI, la méthode repose sur des principes tels que « la santé dépend de l'intégrité structurelle », « la structure gouverne la fonction », et une approche consistant à « travailler AVEC le corps et non contre lui », sans recours à la force ni à la manipulation articulaire forcée (source : SOBI). L'ortho-bionomie est présentée par ses organisations de référence comme dérivant directement de la philosophie ostéopathique, tout en s'en distinguant par l'absence de manipulation forcée.
